Splinter Cell é um jogo de ação em terceira pessoa com foco em furtividade, semelhante à série Metal Gear Solid. O jogador assume o papel de Sam Fisher, um agente da organização secreta NSA Black Operation, parte do governo dos EUA. A organização lida com missões muito sensíveis, muitas vezes assumidas por uma divisão de células dissidentes do Third Echelon da qual Fisher faz parte. Suas missões são tão discretas que, se ele for capturado, o governo negará qualquer existência dessa organização.
Para contornar e alcançar seus objetivos, Fisher tem uma variedade de movimentos à sua disposição. Ele pode andar, correr, agachar, pular, rapel, balançar, cruzar fios horizontais, zíper usando uma corda zip e fazer um salto dividido. Existem diferentes abordagens para eliminar inimigos. Ele pode usar armas, mas o barulho pode alertar os guardas e isso geralmente torna mais difícil completar as missões. Os oponentes podem ser atordoados, mortos ou subjugados. Fisher pode, por exemplo, pular do teto e deixar um oponente inconsciente. Alguns inimigos são necessários para ativar uma porta ou senha. Portanto, os inimigos podem ser feitos reféns segurando uma arma na cabeça. Eles também podem ser interrogados ou usados como escudos humanos.
Outros recursos incluem a capacidade de passar por uma porta antes de passar ou usar uma câmera de cabo óptico (uma câmera "cobra") para espiar pela parte inferior, para verificar o que está à frente. Como o foco está na furtividade, a quantidade de armas é bastante pequena. Há um rifle de assalto FN F2000 que pode ser equipado com um silenciador e outras modificações, e há uma pistola FN Five-Seven suprimida. A munição é limitada e as balas adicionais são escassas. Os jogadores são encorajados a evitar o perigo esgueirando-se pelas sombras e se escondendo atrás de objetos. Fisher tem acesso a um medidor de luz para verificar o quão visível ele é, e visão noturna, bem como óculos térmicos para ver no escuro e ver temperaturas mais quentes em cores. Outras armas são projéteis de aerofólio em anel, granadas de gás e choques pegajosos.
A versão Xbox é a original, com uma versão adaptada para o PC e portas separadas para PS2 e GameCube. Estes últimos têm pequenas mudanças nos níveis geralmente para torná-lo um pouco mais fácil. Cada versão também contém alguns recursos exclusivos. As versões para Xbox e PC incluem três missões adicionais para download (Tom Clancy's Splinter Cell: Mission-Pack). A versão PS2 tem um nível exclusivo, e a versão GameCube pode ser conectada a um Game Boy Advance através de um cabo de link para visualizar um mapa aéreo. As versões PS2 e GameCube incluem itens binoculares adicionais, e o último também possui uma arma extra de bomba adesiva. O lançamento do PS2 também tem uma cinemática de introdução pré-renderizada exclusiva de 5 minutos com trilha sonora orquestrada completa, mostrando como os dois agentes que você é enviado para procurar no início do jogo foram capturados.
