NASCAR Thunder retorna ao PlayStation 2 com todos os 23 locais autênticos da Winston Cup e 11 novas pistas de fantasia. O modo Carreira apresenta uma interface redesenhada enquanto os jogadores se esforçam para desenvolver relacionamentos com patrocinadores, equipes e equipes de pesquisa durante um período de 20 anos. Pilotos agressivos não serão mais tolerados no jogo, com oponentes controlados pelo computador buscando retaliação caso os jogadores os interrompam ou esbarrem neles durante o calor da corrida. As consequências dos acidentes também são mais aparentes nesta versão, à medida que carros errantes capotam, ricocheteiam e voltam ao campo de jogo antes de explodirem em chamas.
Os modos de jogo que retornam incluem NASCAR Thunder Speed Zone, onde os jogadores praticam sua técnica em uma série de minijogos testando habilidades como passe, draft, holding e muito mais. Também está disponível o Lightning Challenge apresentado por Michael Waltrip, que apresenta uma nova programação de 40 desafios retirados da temporada de 2002 com chamadas de rádio autênticas de cada corrida, registradas pela Motor Racing Network. Thunder License apresenta dicas em vídeo de vários profissionais da NASCAR sobre como abordar cada uma das 23 pistas da vida real apresentadas no jogo.
Para aumentar o valor de repetição, os desenvolvedores incluíram mais uma vez mais de 100 Thunder Plates colecionáveis, que permitem aos jogadores desbloquear bônus especiais ao vencer eventos e completar desafios. Esses bônus incluem drivers ocultos, pistas, esquemas de pintura e vídeos. Um total de 60 eventos estão disponíveis para corrida no jogo, incluindo corridas noturnas, eventos de estrelas e muito mais, enquanto os jogadores competem em um campo completo de 43 veículos competindo pelo primeiro lugar. Exclusiva da versão para console PlayStation 2 é a capacidade de competir contra amigos online, com suporte adicional para sistemas de classificação, bate-papo por texto e listas de amigos.
